放药之后，府城的市面，一天一个样。
野禾这一头，天天有货出，也天天有人来。来的人在门口站着，问的，看的，望的，各样都有。可说来说去，绕的都是野禾一家的价、野禾一家的货。别家的价，早不在这门口的话头里了。
江予每天还是老样子，先去仓，再去东头，回来管账。走的路，跟从前一样；只是走一路，听见的话，一程比一程远。
早先，说野禾的话，是在府城的铺面前头。后来，说这话的人，到了轮子上——车把式在栈房里说，行脚的在茶棚里说，一趟货出去，话就跟着那几挂车，往南边淌。
再后来，话就不是淌回来的了。是有人，专程带到门口来的。
那阵子来的，是不一样的客。
头一个，是个外乡口音的汉子，粗布衣裳，鞋上沾着远路的泥。他没进门，先在铺面前头站了一会儿，看那几篓出仓的连翘，看完了，才寻管事的搭话，说是替镇上药铺捎个信。管事的请进来，他坐下，不肯多饮，只把话说清：他们那边，前些日子从野禾过了一批药，是按方子分下去的，攥着方子的人，抓得上药了。他说镇上掌柜讲了，往后野禾再放，还望递个话。
管事的把话记下来，递进去。江予在堂屋里听完，只说了一句：话收了，路怎么走，得看那边的情形。
第二个来的，是上游几座城里的药商。那回是两个人，坐了半日，把他们那一路的市面，一句一句说了。末了，一个年长的把袖里那册子拿出来，往案上推，说他手底下连着几间铺子，都不算大，缺的是货；野禾这一趟放下去，他那边几间铺子算是把脸面撑住了，往后若有，他愿意接。
江予把册子翻了翻，没接话，也没应承。他只让管事倒茶，把两个人的来路、铺子数目、常走的道，一样一样问清，记在一张纸上，折起来，压在账页底下。
再往后，还有替家里人来道谢的。有个后生，站在门口，替他娘来，说他娘吃了药，夜里热退了些，能坐起来了；说家里原想着卖田，如今不卖了。江予听了，让他把话说完，才从案边起身，走到门口，看了那后生一眼。他没说什么大的，只问了一句：家里，还有别人病着吗。后生说，隔壁还有两家。江予说，让他们去镇上药铺问问，那一家掌柜，认得野禾的字。后生应了，走了，走了几步，又回头，朝铺面拱了拱手。
这样的话，一日里，总有一两处往门里送。
江予不惊，也不动。他只是听着，把地名、人名、镇子名，一个一个记在心上，跟账上那一列空下去的数，摆在一处看。他看着那两头的口子，一日一日地敞，敞得比哪一日都明白——底下垫的是这些年的底子，上头回的，是这些从南边淌回来的、模模糊糊的字。
说的都还是这几样：药吃上了，方子到了手，家里没卖田，人还在。
万和堂那一头，市面上的话，是同一天里，另一副样子。
这话，多是宋晓带回来的。他这些天在外头跑得更勤，府城几座药行、几处集散的场子，一处一处地转。回来的时候，手上的土没有从前多了，话却说得更长。
"摆在外头的货，"宋晓说，"拢得差不多了。"
他说这话时，坐在案子边上，把两只手摊在膝上，像是不知该往哪儿放。"东街、西市、城门口，凡还摆在明面上的连翘，他们的伙计一天走两趟，价钱上给得比谁都松。四乡送药进城的，打哪条道来，他们哪条道口上就守着人。早先同野禾有过来往的那几户，这一向也悄没声了，去问，只说货出手了，出给谁，不肯讲。"
他停了一下。
"南城北城那两处收药的院子，这些时候摆在外头的货，一天比一天少。剩下的那一点，也就是摆给外人看的。真进他们手里的，都过了库门。"
江予把笔搁下，听他说完，才问："价呢？"
"跟着他们走。"宋晓说，"这两日市上的连翘，报一回，涨一回。报的是他们的数，旁的人也就照他们的数报。野禾这边，从那一趟出仓，就没动过；人家看野禾不动，也就不再等野禾报数了。倒是有几回，还有人上门来问，野禾是不是要收手了——问的人，也不是真缺药的，是想看野禾什么时候回头跟着涨。"
江予"嗯"了一声。他起身，走到架子前，把那本记明市的簿子抽出来，翻了几页。纸上的字，是这些天一列一列添上的。他看着看着，把簿子合上，搁回原处，又在架子前站了一会儿。
"那就随他们。"他说，"这一路，咱们走到头。"
宋晓望着他，没再问。他大概是想问什么的，嘴动了动，到底只说了一句："明白。"
话是这么说，江予心里那本账，却是清的。让出去的那一片，眼下正被万和堂一手一手地拢进怀里去。他们不在明面上争这一时的价，也不在他们跟前扳这一下劲；他们的法子，是慢慢地把明处的场子收拢，把四乡来的路子占住，把那些原本在几家之间比价的人，一步一步引到他们一处去。野禾让出的空当有多大，他们就铺多大，铺得不紧不慢，铺到最后，那一片上，便只剩他们一个字号在说话。
到了那一步，市上的人都只认一家的价，别家再想插进去，就难了。江予心里最舍不得的那一点，这些年同产地攒下的信义，就在这慢慢收拢里，一日一日地磨下去。磨得不响，也磨得干净。
大势已去。这四个字，他没说出口，心里却是认了的。认的不是这一市一价，是这一场明处的仗。他让出去的时候就已经知道，让出去的东西，多半要不回来。
他只是不去看那一头。看了也无用。
那一日午后，宋晓从外头回来，进门的时候，手里捏着一封折得方方正正的信。
"夷陵来的。"他说，"路上撞见石头的伙计，托他带的。"
江予接过信，在案边坐下，展了开来。信是石头的手笔，字不好看，横竖都往一边歪，可一笔一笔，是实的。信不长，几行字，说的都是地里的事：坡上的连翘果鼓得好，苗圃里新下的那几畦，出得齐；雨水照往年，没旱也没涝；契照旧，人照旧，没有一家要走的。
末了，附了一行。石头写：前些日子有几个邻村的来问，说想跟着种连翘，问野禾的约是个什么章程。石头说他没敢应，只把话照实说了，说东家的价是按保底的数收，涨跟涨，跌不跌，这些年的价，从来没短过谁，也没坑过谁。那几个听了，说回去想想。石头问，要不要应。
江予把这行字看了两遍，把信搁在案上。
宋晓还站着，没走。他把外衣解了，搭在臂上，像是还要说话。过了一会儿，他问："石头问的那几个人，你怎么回？"
"照老法子回。"江予说，"教好一户，再教下一户。要我应，可以，可话得先说到土里去——不兴一阵风，也不兴拿这约当救命绳。种药是长年的事，头一年见不着什么，第二年才敢说成色。他们要是备得住两年的心，就来。"
宋晓听着，"嗯"了一声，又说："石头那边，看着倒没慌。"
"他没慌，"江予说，"慌的是外头的人。"
他说这话的时候，把信重新折起来。宋晓凑近一步，伸手去接那几行字，说他也想看看。江予把信递过去。两个人的手，就在那案上一递一接，指尖碰了一碰，都没在意，各自收了手。宋晓拿着信，低下头看，看完了，把它照着原样折好，压回江予手边的账页底下，压得平平整整。
"石头这个人，"宋晓说，"稳。"
"嗯。"江予说，"稳。"
就这两句。宋晓把信压好，也没再多留，转身去后头洗手。江予坐在案边，看着那封信所在的那一角——压得那样平，像是不肯让它翘起一点边来。他伸手，把账页往上挪了挪，把信压得更实些，才拿起笔，接着往下写。
笔落下去，写的是回给石头的几个字：契照旧，人照旧，新问的几户，照规矩教，不急。写完，他想了一想，又添了一句：坡上的苗，别赶工，该歇的时候歇。
写完这一句，他把纸晾在案上，等墨干。
这些日子，府城的市井里头，最常听见的，倒不是货，是话。两样话，摆在一处听，很有些意思。
一样是说万和堂的。说他们这一回，眼光准，下手早，囤得狠，抬价抬得稳；说旁的药行都是眼馋的，只有他们真吃得下；说这才是大行号的样子，几年一遇的时机，别人抢一回，他们是一步不错地走到底。说的人，多半是行里人，或是手里有些货、跟着挣了一点的。话里的意思，是他们赚了。
另一样，就不大一样了。说的是野禾。
说这话的人，不在行里。是几处小医馆的伙计，是常有亲眷病着的街坊，是从南边回来的人。他们不说价，只说谁家在这个当口，把药往外放了一趟。说这话的时候，多是在铺子门口、水井旁边、挑担歇脚的墙根下，说得很随意，说完就散。可是这随意里，那股子劲儿，是摁不下去的。
有一回，江予从东头回来，在铺面门口站了一站。日头晒着台阶，来了两个歇担子的汉子，一人坐在阶上，一人立着，说话。说的是新近城里的药。坐着的那个说，前些天他婆娘病着，方子上有一味连翘，他跑了几家铺子，价钱一天比一天高；后来听人指点，去城南一处小医馆问了问，按方子抓上了药，价钱比他在头几家问的低了一大截。立着的那个就问，是哪家放的。坐着的说，听掌柜讲，是野禾。立着的那个"哦"了一声，顿了一顿，说：野禾这一回，是把好名声买下来了。坐着的那个笑了笑，说，人家花的不是名声钱，是实打实的一仓货。
后头的话，江予没再听。他把帘子放下来，转身进屋去了。
也有说万和堂的。隔了些日子，还是在这门口，有两个像是行里人的，站着说话。一个说，万和堂这一向，明面上的数好得很。另一个说，数好是数好。说完这一句，那一个就不往下说了，把肩缩了缩，两边看了看，像是把后半句咽回去了。两个人都笑了一笑，笑得没有声响，随后各走各的路。
背后念叨，也不全是好话。野禾这一趟，赔了本，仓里空了一大片，来问的人里头，也有把野禾当傻子的，笑他们放药放得没个算计。这些话，江予都听见过。可他听着，心里是静的。他知道，这一里头，人家是当面说的；那一里头，人家是背后说的。当面说的，可以顺着风散掉；背后说的，是过不去的那一层。
账上的数不好看，这个他不短人家一个字。可这满城的口，一日一日，是往哪一头偏，他也看得清。
夜下了。
江予是在院子里坐到掌灯时分，才进屋的。堂屋里已经点了灯，宋晓在外间的小桌上摆开两副碗筷，灶上的菜温着，一碟干菜蒸肉，一碗豆腐，还有一小盘新腌的萝卜。江予坐下，两个人隔着小桌吃饭。吃得慢，中间谁也没多说什么话——宋晓大概是饿了，连吃了两碗饭，末了把盘子里的东西收干净，一粒没剩。
收拾了碗碟，两个人回到案前。案上摊着三本东西：一本记出去的货，一本是柜上流水，还有那本记明市的簿子。宋晓把袖子挽到肘上，仍旧是他报，江予记。
这一回，报得比往常慢。数目报到后头，宋晓停了两回，把笔搁下，又拿起来。江予也不催他。他等宋晓把最后一行念完，才把笔尖在纸上停了停，把那一处圈起来。
"到今天，"江予说，"出仓的货，比仓里原先数的，去了多半。"
"嗯。"宋晓说。
"让出去的市面，"江予说，"看这些日子的样子，是回不来了。"