次日一早，苏湫棠便去宁寿宫正式拜见太后。

雪后初晴，宁寿宫正殿的琉璃瓦，被日光映出一层秾丽的金彩，照在初雪上，折射出晶亮的细闪，比水钻还耀眼。脊兽的影子落在汉白玉台阶上，拉得分外纤长。

苏湫棠在莫姑姑的引领下走进正殿时，殿内已经到了不少人，两侧的椅子上坐着几位妃嫔，听见脚步声纷纷朝她扫过来。她不敢左顾右盼，只是用余光扫了一圈——各色宫装，珠围翠绕，每张脸都端着一副恰到好处的笑容。

苏湫棠走到殿中，按昨天练了无数遍的三跪九叩礼跪下去。起、跪、叩、起，每一个动作，都做得比昨天练习时，更慢、更稳。额头轻触手背的时候，她听见自己心跳快得不像话，但起身的时脊背挺得很直。莫姑姑说过，太后不喜欢扭扭捏捏的人。

“起来吧。”

声音从上首传来，不似想象中那般威严沉缓，反而带着几分清脆爽朗。苏湫棠站起身，终于看清了太后崔锦堂的模样。

她脸上并未被岁月频繁浸染，保养得当，一点也不像五十出头的年岁。头戴嵌宝金丝??髻，身上穿着玫瑰紫盘金团凤纹的貂皮袄衫，抬裉不似寻常宫装那般宽松，而是收窄了寸许，显得利落不累赘。下着绛色织金缠枝牡丹百褶裙，腰间系着明黄绸绣花卉纹宫绦，双衡祥云翡翠三羊佩。

苏湫棠从前在凝香阁见过不少贵妇人，竟能将这般紫金交辉穿出雍容大气的，还是头一个。太后没说一句话，但她的打扮已经替她说了——不古板守旧，反而透着热烈与精致。

苏湫棠想起萧泽珩在行宫，对她说过的话：“太后看着严肃，实际上待人很公允。”当时还以为这是安慰她的客套话，此刻看着太后那双铄亮的眼睛，或许萧泽珩所说是真的。

“你就是苏美人？”太后细细打量了她一眼。苏湫棠来之前，并没打扮的很招摇，梳着桃心髻，发间只簪了几朵宫制的通草花。

“生得倒是干净。走过来些，让哀家看仔细点。”

苏湫棠依言向前走了几步，在太后面前站定。太后往前倾了倾身子，目光在她脸上看了一会儿，然后点了点头：“眼神澄净，看着就是个实诚的孩子。”

苏湫棠听太后这样夸奖她，不好意思的红了脸。太后转头对莫姑姑笑道：“你看她行的那几个礼，虽然欠些火候，但一板一眼极认真。比那些一进门，就盯着地上不敢抬头的强。”她重新看向苏湫棠，语气里带着几分欣赏。

“你以前在宫外是做什么的？”太后又问道。

“回太后，在胭脂铺做工。”苏湫棠想了下，补了一句，“调胭脂、筛香粉、招呼客人，什么都做一些。”

太后笑了，“手上是做惯了活儿的，行礼的时候腕子不僵。”说着，偏过头吩咐了身侧的莫姑姑一句。莫姑姑转身，从后殿捧出一只描金红漆的妆奁匣子，打开来，里面是一整套赤金镶红宝的头面。

其中一支衔珠步摇最是打眼——赤金打的并蒂海棠花托，中间嵌着一颗拇指大的红宝石，色泽红艳如鸽血。缀着几串细密的金珠流苏，每串流苏的末端，都坠着一颗水滴形的小红宝，轻轻一晃便流光溢彩。配套的还有一对同色红宝的掩鬓、一支赤金花簪、两枚小巧的压发梳，件件精工细作，明丽又贵气。

太后的目光在这套头面上，停了一瞬，像看一个许久不见的旧物件，语气里带着漫不经心的感慨：“这套头面是哀家年轻时戴过的。而今再戴，只觉得压不住这些红宝喽。”抬眸，眼神在苏湫棠脸上忖度一圈，嘴角浮起些许笑意，“你气色好，正配这套。年纪轻轻打扮得喜庆些，哀家看着也舒服。”

苏湫棠双手接过妆奁匣子，入手沉甸甸的。她赶忙跪下谢恩，太后摆摆手：“快起来吧，地上凉，跪多了腿疼。”

“谢太后恩典。”苏湫棠应声道，站起来刚退到一旁，便听见一个婉转的声音从身侧响起。

“这位就是新来的苏妹妹吧？看上去的确是个标致的可人儿。”